보니 용승류 변화로 피그미 대왕고래 목격 반토막

호주 빅토리아주 서부 해안에서 피그미 대왕고래(pygmy blue whale) 목격 건수가 지난 20년간 절반으로 줄어든 것으로 나타났습니다. 생태학자들은 이 지역의 핵심 해양 현상인 '보니 용승류(Bonney Upwelling)'의 변화가 고래의 먹이 공급에 영향을 미치고 있다고 우려하고 있습니다.

28년간 포틀랜드 인근 해안에서 피그미 대왕고래를 관찰해 온 피트 길 박사는 2000~2004년과 2020~2024년의 항공 조사 결과를 비교한 결과, 고래 목격 수가 51% 감소했다고 밝혔습니다. 2000년대 초에는 조사 한 회당 평균 12~18마리를 볼 수 있었지만, 지금은 5~6마리에 그친다고 그는 전했습니다. 개체 수가 줄었는지, 아니면 이동 경로가 바뀐 것인지는 아직 불분명하지만, 이 해역이 예전만큼 풍부한 먹이터가 되지 못하고 있다는 점은 분명하다고 길 박사는 설명했습니다. 그는 2000년대 초 이후 해수면 근처 크릴 군집이 65% 감소했다고도 밝혔습니다.

보니 용승류는 매년 11월부터 5월까지 빅토리아·남호주 경계 해안에 차갑고 영양분이 풍부한 심층수를 끌어올려 크릴, 어류, 바닷새, 해양 포유류를 불러모으는 해류입니다. 딕킨대학교 해양생태학자 알렉스 슈트는 지난 5년간 이 해류의 강도 변동이 커졌으며, 기후변화가 원인일 수 있다고 말했습니다. 2024년에는 역대 가장 강한 용승류가 기록됐지만, 해류가 강하다고 해서 영양분과 크릴이 늘어나지는 않았습니다. 해류가 지나치게 강하면 특정 동물성 플랑크톤의 수온 한계를 넘어 먹이사슬 전체에 영향을 줄 수 있다고 슈트는 설명했습니다.

이 같은 변화는 생태계뿐 아니라 지역 경제에도 영향을 미칠 수 있습니다. 보니 용승류는 포틀랜드 지역의 참치 조업과 고래 관광의 기반으로, 매년 '보니 용승류 페스티벌'이 열립니다. 글레넬그 샤이어 시장 카렌 스티븐스는 용승류가 포틀랜드 관광의 핵심 동력이라며 환경 보호의 중요성을 강조했습니다.